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自然殺手細胞 (natural killer cell, NK cell) 是人體抵禦病毒的第一道防線，並有助於控制腫瘤的生長和轉移擴散。雖然 NK 細胞早在 1970 年代中期就被發現，但長期以來 NK 細胞如何區分腫瘤細胞和健康細胞的分子機制仍不清楚，直到 1980 年代後期，才由 Karre 和 Ljunggren 提出了「缺失自我假說」(missing self-hypothesis)。

此假說解釋了為什麼 NK 細胞具有辨識敵我的能力，其控制機轉簡單來說，是在正常細胞上會表現「主要組織相容性複合體」(major histocompatibility complex class I, MHC-I)，NK 細胞上會表現「殺手細胞免疫球蛋白樣受體」( killer cell immunoglobulin-like receptors, KIRs)，而KIRs 能夠與正常細胞上的 MHC-I 結合，並抑制 NK 細胞的毒殺活性，使得 NK 細胞不會傷害正常細胞。

然而，不健康的自體細胞，例如受到病毒感染的細胞或是癌細胞，MHC-I 的表達量會下降或不表達，等於是缺失了自我標誌，因此 NK 細胞毒殺活性不受抑制，進而攻擊不健康的自體細胞。

細胞療法是一種將活細胞注射入患者體內以治療某些疾病的療法，例如：注射 NK 細胞或 T 細胞用於治療癌症。近年來細胞庫的設立和發展，相應延伸出細胞生產、存儲等需求，同時細胞治療產品的有效性不斷得到證實，也刺激了市場的發展。 根據全球市場情報機構 Fiormarkets 發布的新報告，該研究包括 30 多個國家的分析，全球細胞療法技術市場在 2017 年大約達到 112 億美元，至 2025 年將達到 344.1 億美元，從 2018 年到 2025 年的複合年增長率為 16.81{bd2809db39a4b2958b1b7d952fc271d5c2a61c229499da5aaff49875fe6e8243}。隨著政府和私人機構對細胞治療臨床試驗的資金不斷投入及增加，這些都推動了相關市場的增長。

進入二十一世紀，各種細胞治療的研發及技術百花盛開。所謂細胞治療，指的是將人體細胞經過體外培養增殖或加工程序之後，再輸回人體內治療使用，以重建人體機能或達到治療疾病的目的。細胞治療又可再分為二大類，第一類無須基因改造，安全性較高，例如自然殺手細胞 (NK)、樹突細胞 (DC)、T細胞 (含 CIK)；第二類則須經過基因改造，療效較高，像是 CAR-T 細胞、CAR-NK 細胞。