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自然殺手細胞 (natural killer cell, NK cell) 在癌症治療的臨床應用

國際醫學期刊發表許多研究指出, NK 細胞對於多種實體腫瘤具有顯著的毒殺效果, 像是神經母細胞瘤、腎臟癌、大腸直腸癌、胃癌、肝癌、乳癌、肺癌等, 幾乎涵蓋所有腫瘤, 研究中也發現周邊血液的 NK 細胞活性低下與成人癌症風險增加之間存在關聯性¹。

幹細胞是原始未分化的細胞, 具有自我更新 (self-renewal) 及多元性分化 (multilineage differentiation) 之能力, 幹細胞依發育過程可分為胚胎幹細胞 (embryonic stem cell) 及成體幹細胞 (adult stem cell) 兩大類。胚胎幹細胞是高度未分化細胞, 是所有細胞最初期的形態, 具有發育的全能性, 能分化出成體動物的所有組織和器官, 包括生殖細胞, 由於取得胚胎幹細胞需要破壞胚胎, 因此臨床應用產生了極大的道德爭議。另一方面, 成體幹細胞則包括骨髓幹細胞、臍帶血幹細胞及周邊血幹細胞, 具有可分化成特定功能細胞的能力, 例如: 造血幹細胞、神經幹細胞、或間質幹細胞。造血幹細胞是人類造血系統及免疫系統的主要來源, 可製造紅血球、白血球、血小板及免疫細胞 (如淋巴球), 而造血幹細胞移植已於全球臨床上, 應用在白血病、淋巴組織增生疾病、實體瘤 (如神經母細胞瘤、乳腺癌) 和非惡性疾病等適應症^1,2。

身體的免疫系統要能辨識「敵」與「我」的不同特徵, 才能夠啟動機制, 殺死癌細胞或外來的病原體。免疫系統中樹突細胞 (dendritic cell, DC) 的角色, 就像是軍隊裡的教官, 它利用癌細胞或病原體所釋出的抗原, 藉此來訓練未活化的 T 細胞, 樹突細胞也被認為是免疫系統中最具抗原呈獻能力的細胞, 樹突細胞可刺激 T 細胞活化並擴增, 產生大量的特異性識別癌細胞或病毒感染細胞的 T 細胞¹。